Les archéologues disent que les indiens sont venus de Sibérie à l’époque glaciale (ils ne sont pas sûrs de la date exacte) alors que le détroit de Béring était gelé entre l’Alaska et la Sibérie.

Les premiers habitants se sont adaptés au climat et à l’environnement.

Si les indiens vivaient toujours au même endroit (ils étaient alors sédentaires), ils habitaient des huttes rondes faites de branches, de troncs, recouvertes de boue et d’écorce.

S’ils étaient chasseurs et devaient se déplacer( c'étaient alors des nomades), ils habitaient dans des tipis. Le tipi est une tente que l’on peut transporter. Il est constitué d’une vingtaine de perches d’environ 7,50 mètres de long placées en cône, et recouvertes de peaux de bison cousues entre elles. Le tipi était décoré de dessins d’animaux vus en rêve, de soleil, de la lune... Pour se protéger du vent, les indiens orientaient l’entrée du tipi.

Avant pour chasser le bison quand il n’y avait pas de cheval, les Indiens poussaient les bisons dans des précipices ou, pour tuer un bison, un homme se déguisait en loup, s’approchait et le tuait.
Plus tard les Indiens s’approchaient et leur envoyaient des flèches.
Au nord les Chipewyans et les Ojibwas chassaient le caribou, l’élan et le castor.
Plus au nord encore les Inuits, et les Esquimaux chassaient le phoque, les morses, la baleine, le caribou.
Les Indiens utilisaient la peau de bison pour recouvrir le tipi, pour faire des boucliers, des canoës ,des lanières et les habits. Les cornes et les os servaient aux outils et aux armes et la chair pour manger.

Pour chasser ou pour faire la guerre, l’indien fabriquait lui-même ses armes.
Les armes étaient en bois, en silex, en os et plus tard en métal, en cuivre et en fer.

Les différentes armes :
Des arcs en bois dur, longs de 1 mètre environ, les flèches mesuraient 60 centimètres. Les pointes des flèches étaient en silex, en os puis en métal. L’étui des flèches, le carquois, était en peau de bison.
Le casse-tête, dont le manche était en bois et l’extrémité en pierre.
La lance : le manche en bois était décoré de peintures et de plumes et la pointe était en fer.
Il y avait aussi le couteau qui était très utilisé et aussi le lasso, une longue corde avec un nœud coulant.

Dans les plaines, la guerre faisait partie de la vie, mais les affrontements étaient limités. En général, plusieurs petits groupes d'hommes faisaient des raids éclairs pour voler des armes ou des chevaux.
Plusieurs tribus avaient des sociétés guerrières dont les membres étaient braves au combat. Mais ces oppositions entre les tribus ont été un désavantage contre les Européens.
Leur arrivée provoqua des catastrophes pour les indiens: vol des territoires, meurtre des indiens, maladies apportées d'Europe...

Pour les Indiens habitant les plaines, le monde était habité par des esprits qui avaient des pouvoirs et qui entraient dans les lieux, les personnes, les animaux et même les objets. D’autres tribus ne croyaient qu’à un grand esprit unique. En chantant, un homme pouvait obtenir l’aide des esprits.

Les danses exécutées rappelaient les liens entre les ancêtres et les esprits. Le but de chaque danse était de rendre grâce aux grands esprits et prier pour obtenir leur protection.

Les masques, lors des danses, symbolisaient le pouvoir et la présence permanente du monde spirituel (monde des esprits). Les masques des indiens étaient souvent construits avec un système de ficelles qui permettait d’ouvrir le masque.

Les totems étaient des statues en forme d’animaux comme le corbeau, l’ours ou l’aigle rappelant le rang et l'histoire des familles. Sculpter ces statues était un devoir familial.

autres sources:

Grands chefs indiens de Jean Robert Masson et Jean Marcellin chez Nathan
Sur la piste des Indiens de David Murdoch, collection "les yeux de la découverte" chez Gallimard
Les Indiens d'Amérique du Nord BTJ n° 385 PEMF
Les Indiens BTJ n° 28 PEMF